– Не выдержит, – Нери с сомнением посмотрел на рассохшиеся ступеньки, покрытые коростой лишайника.

– Не тяни!

Снизу скрипнула дверь, и сбивчивый топот ног наводнил пространство. Воздух завибрировал, искажая звуки. В ушах загудело, а к горлу подступил ком. Смерть приближалась к ним десятимильными шагами, а они ничего не могли решить! Придётся рисковать!

Нери осторожно ступил на первую перекладину. Дерево заныло, но выдержало его вес. Гвоздь, соединяющий ступеньку с опорой, высунул ржавую шляпку из гнезда. Ещё один шаг. Ох, и ненадёжные эти ступени!

– Хватит мешкать, дуралей! – прорычала Венена сквозь зубы. – Ты жить хочешь?!

Руки затряслись в панике. Хорошо хоть правая в кой-то веке ведёт себя послушно! Имеет же свойство отказывать в самый неподходящий момент… Подтянувшись на опорах, Нери перетащил ногу на следующую ступень. Но едва он перенёс на неё вес, как перекладина переломилась точно посередине. Щепки фейерверком отлетели из-под подошвы. Потеряв опору, Нери рухнул на предыдущую перекладину, и та, застонав, переломилась следом. Надломленные половинки заострились зубьями щепок, едва не пропоров брюки. Ноги хлопнули о пол, подняв фонтанчик грязных брызг. Кажется, обошлось без лишних травм. Лишь боль от внезапного удара взлетела по икрам, обхватив колени.

– Я не полезу больше, – Нери попятился. Лодыжки отчаянно ныли.

Венена раздосадованно покачала головой.

– Это наш проигрыш, – отметила она со скепсисом в голосе.

– Попробуй что-то ещё, – Нери согрел девушку умоляющим взглядом. – Нечего терять.

– Нечего. Если только…

Не договорив, Венена встрепенулась. Мокрые пальцы в который раз обхватили запястье Нери, как браслет, и они помчались по коридору, спотыкаясь от спешки. Доски под ногами скрипели слишком громко, и Нери казалось, словно этот деревянный стон притягивает приближающиеся голоса. Мимо летели симметричные ряды дверей, обойная позолота и держатели для свечей.

– Проверь чердак, – разлетелся по коридору гулкий голос, – Я пойду на этаж.

– Треклятые Разрушители! – Нери почувствовал, что руки Венены исходят крупной дрожью. – Сюда!

Ослеплённый волнением и утомлением, Нери едва приметил, как Венена открыла одну из дверей и бесцеремонно затолкала его в проём, нырнув следом. Когда он получил возможность отдышаться, головокружение начало сходить на нет. Глаза ослепил солнечный свет, и Нери, наконец, понял, что произошло.

Они попали в комнатушку с покосившимися стенами и окном в деревянной фрамуге, по обе стороны от которого упирались в потолок двухъярусные кровати. Опоры коек проржавели, окрасившись в бурый цвет, и покрылись шероховатыми, как наждак, зёрнышками. Под подоконником и одиноким письменным столом горбились ряды сумок и наплечных мешков.

Но самым страшным было то, что в комнате коротали время трое парней.

Сухие ветки поскрипывали под ногами, всё глубже вминаясь в землю. Сидеть на корточках становилось невыносимо: коленки назойливо ныли, умоляя о пощаде, а икры сводило. «И зачем я только отважилась на это?» – кляла Миа сама себя, стараясь не завыть от боли и отчаяния. Но менять что-то было поздно.

В двадцати шагах впереди, прямо в гуще невредимого леса, раскинулась мощёная площадка. Три дирижабля высились на помосте рядком, готовые вот-вот взмыть под облака. Миа с Азаэлем вот уже двадцать минут наблюдали из зарослей густого подлеска, как механики Первого Холма готовят свои творения к полётам. Детское воодушевление за это время успело смениться зудящей скукой.

– Смотри, – скомандовал Азаэль. – Сейчас мастер будет проверять баллоны.

– Угу, – процедила Миа сквозь зубы.

Признаться в том, что деяния местных механиков не интересуют её больше, не хватало духа. Ведь это же она соподвигла Азаэля на опасное приключение! Не зря же они рисковали жизнью, пробираясь лесными тропами с заднего двора? Хотя, если говорить честно, уж кого-кого, а Азаэля Миа не боялась разочаровать.

– Не похожа ты на воодушевлённую, – отметил Азаэль, вглядываясь в её лицо. Твёрдый взгляд серебряных глаз не выдавал ни слабости, ни утомления. – Или пожалела уже?

– Просто переживаю за Нери, – сухие губы Мии едва открывались. Но это, по крайней мере, была правда, о которой она не стыдилась заявить. – Что если они влипли?

– Но мы-то в любом случае – нет. По крайней мере, пока, – Азаэль пожал плечом и беззаботно уселся на землю. – И не влипнем, если будешь хорошо себя вести. А о чём тогда волноваться?

– Ты всегда так эгоистично настроен? – разогнув, наконец, ноги, Миа уселась рядом. Фиолетовая оторочка юбки извалялась в земле и нацепляла на себя сухих иголок.

– Я же пустоголов и у меня отсутствует совесть по определению, – передразнил Мию Азаэль. – По-моему, не я это говорил.

– Просто пойми, – выдохнула Миа, – если я потеряю Нери, то потеряю и связь с тем миром, откуда пришла. Я не могу допустить этого.

– Ты, кажется, уже её потеряла, – парировал Азаэль. – Твоему длинноволосому спутнику, как видишь, больше по душе поверженная госпожа Бессамори.

– Не говори так!

– Поверь уж, моё мнение тут не при чём. Они оба говорят за себя сами. Просто понаблюдай за ними.

Зарычав от отчаяния, Миа вцепилась в выступающий из земли корень и вытаращилась на площадку сквозь ветви. Чёрные силуэты механиков суетились меж кораблей, как муравьи, только теперь они совершенно её не интересовали. Взгляд нырял сквозь картинку, не понимая её смысла. Горечь разочарования выжигала в груди огненные узоры. Пришлось закусить губу, чтобы не разрыдаться в голос, ведь Азаэль был прав. Прав, как никогда. Она сама видела доказательства того, что он говорит истину. Сегодня ночью, когда карета гнала во весь опор с Девятого Холма в никуда. Миа благодарила темноту за то, что скрыла её слезящиеся глаза и покрасневшие щёки и молила судьбу, чтобы не позволила магии проявиться спонтанно. Потому что смотреть на Нери, обнимающего Кантану за плечо, было невыносимо.

Настолько невыносимо, что лучше б уж карета сгорела!

Впервые в жизни мысли о смерти не доставляли дискомфорта. Даже когда она парой недель ранее висела над «Мельницей» вниз головой, осознание того, что её настоящее и небытие разделяет пара секунд, не было столь явственным. Сейчас же она представляла всю красоту пустоты в красках. Удивительно, но от этого становилось легче.

– Я тебя расстроил? – хмыкнул Азаэль.

– Да замолчи ты! – насупилась Миа. – А то…

– Что? – перебил Азаэль. – С крыши сбросишь? Как видишь, мне больше нечего бояться.

– И зачем я вообще с тобой пошла?!

– Между прочим, я тебя отговаривал, – заметил Азаэль. Мии начинало казаться, что ему доставляет удовольствие прощупывать чужие слабости и играть на них. – А уж сколько раз я удерживал тебя от глупостей… Или память короткая?